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2017年5月，企鵝出版社出版瞭美國聖菲研究所前所長、著名物理學傢Geoffrey West（傑夫裡 韋斯特）的著作Scale: The Universal Laws of Growth, Innovation, Sustainability, and the Pace of Life in Organisms, Cities, Economies, and Companies（《尺度：關於增長、創新、可持續性以及生命體、城市、經濟體和企業之生命節奏的普遍規律》）。
韋斯特是復雜性科學領域的專傢。一開始，他試圖用物理學傢的嚴格性來回答生物學的一些問題，比如，為什麼動物的壽命都有個極限，不能再延長瞭？他發現，不同哺乳動物不管體型有多大差異，它們都遵從冪律尺度法則。體型越大，新陳代謝越慢，效率越高。隻要知道哺乳動物的體型大小，就可以利用冪律尺度法則算出關於這種動物的好幾樣東西：每天吃多少，心率多快，發育成熟需要多久，壽命有多長，台中牙醫工作椅工廠等等。
哺乳動物循環系統的效率與其體重之間的關系也遵從同樣的法則。比如，在對數坐標上繪出關於老鼠、人或大象等各種哺乳動物的有關參數，你會發現，平均體重每增加一倍，動物物種的能源利用效率就增加25%左右，壽命也增加25%左右。例如，鼩鼱的體重大約兩克，壽命14個月，其心臟一輩子要跳動10億次。藍鯨重約2億克（2噸）台中牙醫椅工廠批發，壽命約100歲，但一輩子的心跳次數也隻有10億次。除瞭人類，其他所有哺乳動物都較嚴格地遵從這樣的法則。人的體型比大象和藍鯨要小得多，但人一生的平均心跳次數約20億次。這一例外，可能需要用文化因素來解釋。不過，為瞭回答 人的期望壽命有多長？每天需要睡幾個小時？ 這樣的問題，上述法則仍能提供幫助。總之，韋斯特證明瞭，給生命體提供能量、為生命體排除廢物的網絡可以用分形幾何來描述。
他的研究對於生物學具有重要意義。後來，他又沿用同樣的思路來研究城市。韋斯特說，我們生活在指數擴張的社會經濟系統中，湧向城市的人口加速增長。城市的優越性到底在哪裡？可以認為，城市是各種網絡的集合體，故冪律尺度法則依然成立。城市規模每增加一倍，支撐相應人口所需的道路、供電線路、自來水管道、加油站等約可減少15%。從這個意義上說，紐約是全美國最綠色的城市。特別需要指出的是，能效屬於自然科學關心的范疇。城市規模越大，相關參數不是成比例增加，而是增加得較慢，即效率越高。而在社會經濟領域（社會科學關心的范疇），相關參數卻是隨城市規模增加而增加得更快的。例如，城市規模翻番後，專利產出量和財富生產量這些我們歡迎的事物將增加15%（達到原值的115%），但是，刑事案件和疾病數量等我們厭惡的事物也將增加15%。同樣，餐館的數量、稅收總額、工資總額，甚至平均步行速度，都是隨城市規模的增長而增大的，當然，不是成比例的增大。這些規律性的東西為建立新的城市科學奠定瞭基礎。韋斯特還說，文明世界的多數問題都產生於城市，但是，城市解決這些問題所需時間比產生那些問題所用的時間要短。
再後來，韋斯特又在商業領域進行瞭類似探索。他的研究結果有助於回答為什麼有的公司興旺發達，有的公司一蹶不振。公司與城市不同的是，隨著規模增加，創新速率是相對下降而不是提升的。上市公司的平均壽命為10年。公司規模可能迅速增加，但是，其凈收入、銷售額、利潤、總資產等指標不是同比增長的。初創公司一開始的表現有點像城市，有較多的創新，後來，規模增加到一定的程度，它們往往就躺在過去的成功上吃老本，最終像動物一樣走向衰亡。
根據韋斯特的研究，盡管城市、公司和生命體是差異很大的復雜系統，但都在按照同樣的簡單節律在跳舞。
《中國科學報》 (2017-09-29 第6版 讀書)
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